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Les raisons qui ont amené un militaire saoudien à faire feu, dans une salle de classe de la base aéronavale de Floride où il était en formation, vendredi 6 décembre au matin, n’étaient toujours pas connues dans la soirée, mais la nationalité du tireur, qui a tué trois personnes et en a blessé huit avant d’être abattu par la police, a semé le trouble aux Etats-Unis. Le pays se souvient que la plupart des terroristes qui ont jeté leurs avions contre les tours jumelles en septembre 2001 venaient d’Arabie saoudite.

Une enquête a été ouverte pour déterminer si l’attaque avait un possible lien avec le terrorisme. Selon le groupe américain de surveillance des mouvements djihadistes SITE Intelligence Group cité par l’AFP, un compte Twitter qui correspondrait au nom de l’assaillant, Mohammed Al-Shamrani, a publié, avant l’attaque, des messages hostiles envers les Etats-Unis, qualifiés de « nation du mal ». Six autres Saoudiens présents sur les lieux de l’attaque ont été interrogés.

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Le jeune homme, présent dans le pays depuis 2017, devait achever son entraînement de pilote à l’été 2020. Le site de Pensacola, où s’est déroulé le drame, est l’une des bases américaines qui accueillent chaque année des milliers de militaires de pays alliés des Etats-Unis pour des programmes de formation sur du matériel. Ce qui est le cas de 850 Saoudiens dans tout le pays. Comme tous les étrangers accueillis sur place, ils passent par une procédure minutieuse de contrôle et font généralement partie de l’élite militaire de leur pays.

Le sénateur républicain de Floride Rick Scott a plaidé pour un bilan de ce type de programme et un approfondissement de l’examen de personnalité des candidats. « Que cet individu ait été motivé par l’islam radical ou qu’il ait été simplement psychologiquement instable, ce qu’il a fait est un acte terroriste. »
« Crime haineux »

L’attaque a aussitôt été condamnée par les autorités saoudiennes. Le roi Salman a fait part à au président Donald Trump de sa « profonde tristesse » après ce « crime abominable ». L’auteur de « ce crime haineux ne représente en rien le peuple saoudien, qui est l’ami des Américains », a déclaré le ministre des affaires étrangères. Sur Twitter, le président américain Donald Trump a relayé les messages de condoléances du roi Salman, sans faire davantage de commentaires sur ce qu’il a qualifié « de tragique attaque ».

Le drame risque pourtant de compliquer un peu plus les relations entre Washington et Riyad. Depuis son arrivée à la Maison Blanche, le président américain a apporté un soutien sans faille au prince Mohammed Ben Salman et préservé la relation spéciale entre les deux pays, alliés dans leur politique proche-orientale, et contre leur ennemi commun, l’Iran.
Cette position l’a mis en porte-à-faux avec nombre d’élus américains démocrates et républicains, qui se montrent moins conciliants avec le régime du prince héritier, notamment depuis le meurtre du journaliste saoudien Jamal Khashoggi tué dans les locaux du consulat de son pays en Turquie. La CIA a conclu il y a un an que le prince avait ordonné cet assassinat. En juin, lors d’un vote bipartisan, le Sénat s’est opposé à la vente d’armes à l’Arabie saoudite, infligeant un revers au président américain.

Cela n’a toutefois pas empêché l’administration Trump d’apporter son aide au royaume en septembre en lui livrant des batteries de missiles Patriot et en y déployant de nouvelles troupes, après les attaques contre des raffineries saoudiennes attribuées par Riyad à l’Iran. En novembre, des tensions d’un autre ordre ont été mises au jour entre les deux pays : deux anciens employés de Twitter de nationalité saoudienne ont été accusés d’espionnage et inculpés par la justice américaine. Ils auraient livré des données d’utilisateurs du réseau social, critiques du régime, aux autorités saoudiennes.