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Quelques papes du Moyen Age protégèrent les Juifs ; d'autres les reléguèrent dans les ghettos ; la plupart d'entre eux condamnèrent la torture et le meurtre des Juifs, mais firent peu pour les arrêter. Quelques papes excusèrent les bûchers de crypto-juifs, leurs successeurs, eux, brûlèrent simplement le Talmud. Alors que l'Église soutenait parfois l'antisémitisme moderne, comme dans l'affaire Dreyfus, Pie XI déclara que c'était «un mouvement répugnant auquel ne peuvent participer des Chrétiens». Mais bien que la politique du Vatican envers les Juifs ait oscillé d'un pontife à l'autre, elle n'alla jamais au-delà de la tolérance. Ce qui reste constant durant tous ces pontificats, c'est l'enseignement religieux et les prêches qui dépeignirent les Juifs comme maudits, avilis et condamnés au châtiment divin. Non contente d'affirmer la malédiction pesant sur les Juifs, l'Église choisit fréquemment d'agir sur elle. «Chaque fois que des ecclésiastiques parlaient de "l'insolence" des Juifs, remarqua un historien catholique, on peut présumer avec certitude que les pouvoirs civils les traitaient comme des êtres humains... Partout la prospérité juive était regardée par la papauté comme contraire aux saintes Écritures et comme une menace pour la chrétienté» (Malcolm Hay, op. cit., p. 34-35). Quelles que soient les causes complexes de la flambée d'antisémitisme sous Hitler, son vaste et rapide «succès» se nourrit de ces traditions religieuses, qui écartaient les Juifs du reste de l'humanité et considéraient leurs souffrances - infligées par les chrétiens - comme un juste châtiment que leur infligeait un Dieu juste. Il fallut le choc provoqué par l'extermination des Juifs d'Europe, pour amener les chrétiens à penser de façon décisive que les fours crématoires nazis et autres lieux de massacres étaient, sinon l'aboutissement logique, du moins la conséquence extrême de l'attitude habituelle des chrétiens envers les Juifs. Auschwitz fut simplement l'Anus Mundi - l'ultime excrétion du mal, dont le christianisme avait permis le développement en génocide. Pour sauver les Juifs de la machine à exterminer allemande, il fallait une foi et un courage extraordinaires, mais il fallait un courage moral plus grand encore pour admettre les racines chrétiennes du crime le plus sanglant de l'infamie humaine. Pour admettre ces racines et avouer sa culpabilité. «Nous avons conscience aujourd'hui que des siècles et des siècles d'aveuglement ont fermé nos yeux et que nous ne pouvons plus voir la beauté de Ton peuple élu ni reconnaître sur son visage les traits de nos frères privilé- giés. «Nous nous rendons compte que le signe de Caïn est gravé sur nos fronts. Tout au long des siècles notre frère Abel gisait dans le sang et les larmes que nous lui faisions verser car nous avions oublié Ton amour. «Pardonne-nous d'avoir faussement attaché une malédiction à leur nom de Juifs. Pardonne de t'avoir crucifié une seconde fois dans leur chair. Car nous ne savions pas ce que nous faisions...» (Cité dans le Catholic Herald, du 14 mai 1965, note 1). Ainsi pria le pape Jean XXIII, pauvre fils de paysans, qui était assez grand dans son amour pour les hommes, pour savoir que la contrition ne suffit pas - sans une expiation réparatrice. En Turquie, il avait passé outre à toutes les lois élaborées par les hommes, pour sauver des vies humaines ; maintenant, il allait transformer la tradition et la liturgie pour les débarrasser de tous les germes de haine. Comme s'il y avait eu doute, à Rome ou ailleurs, sur le pouvoir de l'amour et de la persévérance à résister seuls contre tous les obstacles de l'animosité et du conservatisme de la Curie rétive, les Quinze pas du pape Roncalli donnèrent la preuve que, quand on le veut, même les murs peuvent céder.